تُعرّف البراكين على أنّها ثقوب أو فوّهات في قشرة الأرض يخرج من خلالها المواد المنصهرة، وشظايا الصخور، والغازات الساخنة، ويمكن أن تتواجد هذه الفوّهات البركانية كذلك على سطح بعض الأقمار والكواكب الأخرى، وقد شكّلت البراكين عبر الزمن أكثر من 80% من سطح الأرض، إذ تكوّنت العديد من الجبال والحفر الأرضية بفعل الانفجارات البركانية، وتساهم البراكين أيضاً في تكوين التربة الخصبة على سطح الكوكب، وذلك عن طريق تحرّر بعض المغذّيات نتيجة تكسّر الصخور البركانية التي نتجت عن تصلّب الحمم الغنية بالعناصر، ممّا يسمح للحياة والحضارات بالازدهار.
يُقدّر مجموع البراكين التي من المحتمل أن تكون نشطة بحوالي 1500 بركان موزّع في جميع أنحاء العالم، بالإضافة إلى السلاسل البركانية الموجودة في قاع المحيط في مراكز الانتشار على الحدود التباعدية، مثل: أعراف منتصف الأطلسي
وقد انفجر نحو 500 بركان من هذه البراكين فيما مضى، إذ تشكّل العديد منها على طول حافّة المحيط الهادئ في منطقة الحزام الناري