تويت
تندفع كبسولة فضائية تابعة لوكالة "ناسا" نحو الأرض، وتحمل على متنها عيّنة لمادة صخرية أخذت من سطح كويكب قبل 3 سنوات.
هذه الكبسولة من المقرر أن تهبط الأرض بواسطة مظلة وتحطّ في صحراء ولاية يوتا الأميركية الأحد، بعد نحو 13 دقيقة من اختراقها الغلاف الجوي بسرعة تزيد على سرعة الصوت بنحو 35 مرة، لتتوج بذلك رحلة مدتها 7 سنوات.
وقال مسؤولون في "ناسا" خلال مؤتمر صحافي أمس، إنّ توقعات الطقس مواتية، وإنّ المركبة الفضائية الآلية تتجه لإطلاق الكبسولة من أجل إعادة العينة المأخوذة من سطح الكويكب "بينو" إلى الأرض، كما كان مخططاً من دون الحاجة إلى إجراء مزيد من التعديلات على مسار الرحلة.
وقالت ساندرا فرويند، مديرة البرنامج في شركة "لوكهيد مارتن" التي صممت المركبة الفضائية وبنتها، إنّ مديري المهمة يتوقعون هبوطاً "مباشراً" في نطاق الاختبار والتدريب في يوتا التابع للجيش الأميركي، غربي سولت ليك سيتي.
وحال نجاحها، فإنّ مهمة المركبة "أوسيريس-ريكس" ستكون الثالثة التي تعيد عينة من كويكب، وهي الأكبر على الإطلاق، لتحليلها بعد مهمتين مماثلتين لوكالة الفضاء اليابانية على مدار الأعوام الثلاثة عشر الماضية.
والمهمة جهد مشترك بين "ناسا" وعلماء في جامعة أريزونا.
وجمعت مركبة "أوسيريس-ريكس" العينة من كويكب "بينو" الغني بالكربون، والمكتشف في عام 1999 والمصنف على أنه "جسم قريب من الأرض" لأنه يمر بالقرب نسبياً من كوكبنا كل 6 سنوات. ويقدر العلماء احتمالات اصطدامه بالأرض بواحد من 2700 فقط في أواخر القرن الثاني والعشرين.
ويبلغ قطر كويكب "بينو" 500 متر فقط، وهو صغير مقارنة بكويكب "تشيكسولوب" الكارثي الذي ضرب الأرض قبل نحو 66 مليون سنة، مما أدى إلى القضاء على الديناصورات.
وأُطلقت مركبة "أوسيريس-ريكس" في أيلول (سبتمبر) من العام 2016 ووصلت إلى كويكب "بينو" في 2018، ثم أمضت عامين تقريباً في الدوران حول الكويكب قبل أن تقترب بما يكفي لمد ذراعها الآلية إلى سطحه في 20 تشرين الأول (أكتوبر) 2020.
وانطلقت المركبة الفضائية في رحلة للعودة إلى الأرض مسافتها 1.2 مليار ميل في أيار (مايو) 2021.
ويقدر وزن العينة التي جُمعت من كويكب "بينو" بنحو 250 جراماً، وهو ما يتجاوز بكثير كمية المواد المنقولة من كويكب "ريوغو" في 2020 وكويكب "إيتوكاوا" في 2010.
وبمجرد وصولها، ستنقل العينة جواً إلى "غرفة نظيفة" في نطاق الاختبار في يوتا للفحص الأولي، ثم ستنقل إلى مركز جونسون للفضاء التابع لـ"ناسا" في هيوستون لتقسم إلى عينات أصغر ليستفيد بها نحو 200 عالم في 60 مختبراً حول العالم.
في الوقت نفسه، من المتوقع أن يتجه الجزء الرئيسي من المركبة الفضائية "أوسيريس-ريكس" لاستكشاف كويكب آخر قريب من الأرض.